ホップ和紙プロジェクトは、遠野緑峰高等学校生産技術科の草花研究班の先輩たちが平成21年から継続して取り組んできた研究です。3年生がプロジェクト学習の一環として取り組んできたものです。

遠野市はホップの一大産地です。ホップは蔓が10m以上になりますが、ビールの原料になる毬花（きゅうか）以外は焼却処分され、遠野市だけで年間200tにもなります。草花研究班の先輩たちは、この“農業廃棄物”の有効活用を考え、ホップ農家から蔓の提供を得て、平成21年から和紙づくりに取り組み、10年かけてホップ和紙の生産方法を確立してきました。最初苦労したのは、繊維の取り出しでした。ホップの皮に繊維が多く含まれることを発見し、和紙を漉（す）けるようになるまでに4年かかっています。それ以降も、和紙を作るための化学薬品の使用を極力減らしたり、和紙の製作工程を見直したりと毎年研究を重ねてきました。

僕らの1年先輩が考えたのは、ホップ和紙に付加価値をつけることでした。着目したのが、毎年、草花研究班が学校の温室で栽培している花の「摘花」です。摘花とは、植物の株を大きくするため一度咲いた花を摘み取ることです。学校では年間500kgもの花が廃棄されます。この花びらを活用したホップ和紙の染色「草木染」の研究です。“農業廃棄物”である蔓を利用してホップ和紙を作ったのと同じ発想です。

摘花廃材から色落ちしないように色素を抽出し、ホップ和紙を染色するのですが、最も苦労したのが発色の鮮やかさです。実験を繰り返す中で、同じ花でも染色液のPHで発色が違うことを発見したのは大きな成果でした。

今までホップ和紙は遠野緑峰高校の卒業証書や賞状、地元のホテルのしおりなどに採用されてきましたが、「草木染」の和紙にすることによって、さらに活用の場が広がると思っています。

今後、ホップ和紙を地域に普及させるべく、中学生のホップ和紙体験教室や緑峰祭（文化祭）でのホップ和紙漉き体験、市内で開かれるイベントにも草花研究班は積極的に参加しています。また、ホップ和紙そのものを販売するだけでなく、文房具やアクセサリーといった商品としてのホップ和紙を増やすことも考えています。

普及活動をする中で知ったのは、農家の高齢化による担い手不足でした。ホップ生産量もピーク時の4分の1にまで減少しています。そこで草花研究班が今年から着手したのが、ホップの栽培です。遠野市では「ホップの里からビールの里へ」を合言葉に、ホップ生産に留まらず、ビールを核としたまちづくりや産業振興のプロジェクトがスタートしています。その一翼をできれば草花研究班も担いたいと考え、自分たちの力でホップ栽培を行い、緑峰オリジナルの品種を作ってみたいと思っています。

ポップ和紙にさらに付加価値をつけて広めていくこと、緑峰オリジナルの品種作りを通して遠野市の「ホップの里からビールの里へ」の取組に参画していくことで先輩から受け継いだバトンを後輩たちにも受け継いでいけたらと考えています。