旭川の家具づくりは、明治時代に北海道の開拓にあたった屯田兵や入植してきた人々が地元の木材を切り出し、生活のための建物や調度品などを作ったことが原点とも言えます。

旭川家具工業協同組合は、前身である旭川家具事業協同組合を昭和24年に結成し、その後昭和32年より旭川家具工業協同組合として活動をしております。主な取組として全国の百貨店や小売店のバイヤーを招いた「旭川家具産地展」を毎年開催し、組合員をサポートしてきました。しかし、平成に入り、バブル経済の崩壊やウォークインクローゼットなどあらかじめ収納が整った住宅形態が主流になったことなどにより、当時旭川家具の柱であった婚礼たんすの出荷が激減し、たんすメーカーが淘汰されました。そんな状況の中で旭川家具が生き残っていくために、たんすなどの"箱物"を中心とした家具づくりではなく、消費者の生活にあった椅子やテーブルなどの"脚物"へシフトしたものづくりを推し進め、さらに旭川のデザインや品質の高さを世界へ向けて発信しようという気運が高まっていきました。

旭川家具のデザインやものづくりを変革していこうと、平成2年に「国際家具デザインフェア旭川」を開催し、以降3年毎の開催を重ね、令和2年で11回目を迎えましたが、コロナの影響により令和3年に延期となりました。同フェアでは世界の家具デザイナーの登竜門とも呼ばれる「国際家具デザインコンペティション旭川」が行われ、今回は世界37ヵ国、588点の応募があり、世界から注目されるコンペティションとなっています。

また、長年開催されてきた「旭川家具産地展」を見直し、家具産業だけでなく様々な産業や組織に声を掛け、「デザインのまち」旭川をアピールするイベント「旭川デザインウィーク」として平成27年より毎年開催しています。家具バイヤーのみならず、建築家やデザイナーなど多くの方々が来場し、平成29年は総来場者1万9千人超を記録しました。主会場となる「旭川デザインセンター」は、平成29年にリニューアルされました。特徴は、地元家具メーカー約30社が常設展示ブースを設けており、木のぬくもりに触れながら家具を選ぶことができる点です。「旭川デザインウィーク」の開催を機に、建築設計事務所から問い合わせがあったり、様々なプロジェクトから引き合いがあったり、既存ルート以外のマーケットが広がり、家具の出荷数も増加しています。

旭川の家具産業が発展し続けていくために、若い技能者の育成、定着は必須です。昭和42年、第16回技能五輪国際大会で桑原義彦さんが銀メダルを獲得したことを契機に、デザインや品質を重視したものづくり、人づくりの考えに共感する気風・環境が培われてきました。技能検定や技能五輪への挑戦をはじめ、若い技能者の育成を組合が中心となり企業や行政、教育機関が連携して進めています。その結果、第46回技能五輪国際大会(令和4年)に旭川から8大会連続で代表選手を輩出するという快挙を成し遂げています。

これからは、環境問題への取組も必要となってくると考えます。旭川家具は、良質な地元材を使えるという強みがあります。地元の木材を使うことで地元の林業が活性化し、森林資源の健全な育成が図れます。そうなれば、化石燃料を使って船で木材を大量に輸入する必要がなくなり、エネルギー問題にも貢献できると考えています。

働き方改革やコロナ禍で在宅勤務が多くなり、快適に仕事ができる椅子や机に買い替えようとか、リフォームしようとか、生活環境を整えるための出費を増やす世帯が増えています。インテリア産業にとってのチャンスと捉え、「素材の力」「技能の力」に加え「国際家具デザインコンペティション旭川」選出作品の商品化など、「プロダクトデザインの力」を全体として高め、旭川家具工業協同組合としてさらに世界へ発信していきたいと考えています。