―― 「そうめんプロジェクト」を始めたきっかけはなんだったのでしょう。

西村　当時、島原市では地域資源や農林水産物を活用して新商品を開発する高校生の活動を支援する事業を始めました。その一環で、島原農業高校と新商品開発を一緒に行ってくれる企業を島原市が公募して、そこに手をあげていただいたのが山一さんだったのです。

久保田　そうめんの8割は夏に売れます。年間を通して売れるそうめんの新商品を作ることは会社にとって長年の課題でした。それで、いつでも手軽に食べられる、全国に売れる商品シリーズを「おいしい！簡単！ヘルシー！」というコンセプトで考えて欲しいとお願いしたのです。高校生の柔軟な発想に期待したんですね。

―― その最初が「スープ生姜めん」だった？

久保田　そうです。最初からプロジェクトに関わっていますが、高校生の考えるアイデアは私たちが思いもよらないものが出てきます。“スープで食べるそうめん”というアイデアは高校生から出てきたものです。片手鍋でも簡単に調理できるよう麺は12cmと短くし、お湯を沸かして麺を3分ほど茹でて、粉末スープを入れるだけで食べられます。

西村　“スープで食べる”は、規格外の農産物を有効活用するというところから生徒たちが考え出したアイデアです。「スープほうれん草めん」「スープにんじんめん」も同じです。味、麺の長さ、太さに拘りながら試作を繰り返し、山一さんと何度も話し合いながら、一つの商品開発に1年、長いものは2年かけています。それが可能なのは部活動だからで、1年生から1つの商品開発に取り組めるからです。

久保田　パッケージのデザインも高校生が原案を考え、プロに完成してもらっています。

西村　最終的な商品化のプロセスにも参加できるなど、生徒は非常に貴重な体験をさせてもらっていると思います。

久保田　「スープなそうめん かぼちゃ」「手延べそうめん梅茶漬け」はさらに簡単に食べられるよう、器に麺とスープを入れてお湯を注ぐだけにした商品です。

西村　島原城の梅園は長崎県下では有数の梅の名所で、梅干しは島原の特産品です。そうめんに梅を足したときに合うダシを探すのに生徒たちは苦労しました。試行錯誤の結果たどり着いたのが長崎県産のあごだしでした。

―― 「手延べそうめん製造研修」は、どういう経緯で始めたのでしょうか。

西村　「そうめんプロジェクト」に関わっている食品加工部の部員の多くが食品科学科（現食品サイエンス科）の生徒だったこともあり、高校から山一さんにお願いして平成23年から授業の一環として始めたものです。今年はコロナの影響で1日でしたが、昨年までは1年生が2班に分かれ2日間かけて、山一さんの深江工場でそうめんの製造を学んでいます。

久保田　最近は若い人たちは、そうめんを食べなくなっています。若い人たちにそうめんを気軽に食べてもらいたいという狙いがありますが、その前に「手延べそうめん」を知ってもらいたいということで協力させていただいたんですね。

―― 実際に、手延べそうめん作りを体験した二人の感想を聞かせてください。

七條　暑かったです（笑）。手延べそうめんは、めんを熟成させて伸ばすので、常に部屋の湿度を高く保っておく必要があることを初めて知りました。

北平　面白かったのは、最後の「大引き」です。力を均等に加えないと切れます。職人さんのようにはうまくいかなかったですね。

―― 若い人はそうめんを食べなくなっているということですが、どうですか。

北平　私はそうめんは好きで、夏になると週1回は食べます。冬でも冷たいそうめんが時々食べたくなりますね。

七條　私も好きです。島原で面白いのは、めんつゆに入れる具材が家ごとに違うことです。うちではツナを入れますが、キムチの素を入れる家もあります。それから、味噌汁にそうめんを入れる家も多いですね。