阿部さん　検定の立ち上げに当たって、まずはじめに取り組んだのは、タオルを織る織機を用いてタオル生地をつくる製織の技能の棚卸しでした。メーカーごとに得意分野や考えが異なるため、議論をしながら、評価基準や試験範囲などを整えていきました。各メーカーに歴史やこだわりがある分、議論がまとまらないことも、しばしば。タオル業界としても初の試みとあって、形にするまでは大変でした。けれども、この検定がきっかけで、製織という職種を体系化することができました。織機の高速化が進み、より高い技能が求められるなか、今治のメーカー同士が、互いに膝を突き合わせて知恵を出し合う、非常にいい機会だったと思います。

山岡さん　私は、第1回目の検定を受検し、現在は試験官として検定運営に関わっています。両方の立場を経験したことで、受検者と試験官の視点の違いに気づくことができました。実技試験は減点法なので、織機の調整の際、受検者は細部にまで慎重になります。しかし、評価する側としては、それが過剰だと感じることもある。実務を見据えたときに何が必要とされるかという視点で、評価基準についても技能士たちで議論を重ね、常に改善を図っています。

戸島さん　私はもともと県外で働いていましたが、地元の産業に貢献したいと思い、今治の地に戻ってきました。現在は、製織の仕事をしながら、今治タオルの体感施設「今治タオルLAB」で、来場者に向けて製造工程や製品についての案内を行っています。検定に挑戦し、2級を取得したのは平成27年。練習の場は、同世代の技能士たちとの交流の場にもなっていました。試験についてだけでなく、互いの仕事や製造現場の状況について知る機会になりました。みんなとは今でも交流があり、会社を越えた横のつながりが生まれています。

阿部さん　かつては、共通の評価基準がなかったため、メーカーごとにそれぞれ独自の手法で技能継承が行われていました。会社が違えば、交流する機会も、情報交換をする機会もほとんどない。それが今では、会社という単位を越えて、今治の地域全体で、技能継承の形ができたのです。今治タオルというブランドを守るために、産地が一丸となっている。そういう意味では、技能士同士、メーカー同士、今治タオルに関わる人たちの横のつながりは強いと思います。

阿部さん　第3回目の検定までは、受検者を募るために声がけを行っていましたが、今では認知度が高まり、企業の人事考課や資格手当の対象にもなっています。また、かつて製織の世界はいわゆる“男性社会”でしたが、平成29年度には2級に初めて女性2名が合格するなど、変化が見られるようになりました。

山岡さん　平成30年度からは、検定に新たな職種「整経」が追加されました。これは、タオルの製造工程において、経糸をビーム（糸まき）に巻きつけ、糸を織機にかけられる状態に加工する職種。今治タオルの一つの特徴である、柄や彩りの豊かさを生み出すための重要な工程です。今後さらに今治タオルのブランド力を高め、海外や他の産地のタオルとの差別化をはかるため、改めて各所が一致団結。整経に用いる機械はメーカーごとに異なるため、互いに機械について学んだり、新たな機器の導入を検討したりするきっかけとなりました。

阿部さん　検定は、後継者育成や技能の標準化につながっただけでなく、同業者の結びつきが強くなりました。今後も同業者や地域と協力し、今治タオルブランドを成長させていきたいと思います。