弘内さん　プロジェクトの話を始める前に、まずは故・垣内保夫氏についてお話します。私は30年程の親交がありましたが、ほとんどは仕事を越えた個人的なお付き合いになります。とにかく豪快で、ユーモアがあり、人情に厚い方。業界問わず本当に多くの方々から慕われていました。

安岡さん　エンジニア気質というよりは、気さくなアイデアマン。悩みごとを相談されると、どうすれば解決できるかとことん考え詰める人でした。我が社の代表作であり、今や世界中の建設現場で活躍している「サイレントパイラー（油圧式杭圧入引抜機）」を開発したのも、従来の工法だとあまりに騒音や振動といった建設公害がひどく、地域の人たちが困り果てていたのがきっかけだと聞いています。

西内さん　失敗にはとても寛容で、いつでもチャレンジを推奨する人でした。だからご自身も、なんでも楽しんでやってしまう。何度でも諦めずに、繰り返し挑戦を重ね、できるまでやり通す。この姿勢こそが、“高知のエジソン”と呼ばれた所以ではないでしょうか。

西内さん　作品の評価基準は、「大きな夢があるか」「誰かの役に立つものか」というポイントで審査しています。これまでの受賞作品は、我々では考えつかないようなユーモアのあるアイデアばかり。やっぱり純粋無垢な発想をもつ子どもたちは、ものすごい発明家ですよ。それでいて実用性があるものも多く、作文のほうでも説明書きが具体的にされていて、思わず大人も舌を巻くような完成度です。

弘内さん　垣内さんの遺志を残すために高知のエジソン賞を始めたわけですが、応募作品を見ていると、改めてやってよかったと感動させられます。例えば、「料理をするときに、お母さんがこんなことに困っていたから」、「イノシシがおじいちゃんの畑を荒らしているから、追い払うアイデアを考えた」、「おばあちゃんが亡くなってみんな悲しんでいるから、天国と話せる電話をつくろう」とか、暮らしに身近なことがほとんど。大人が思っている以上に、子どもたちは社会のことを隅々まで見ているんですよね。

安岡さん　特に印象に残っているのは「セーフティランドセル」。ちょうど南海トラフ地震を危惧するニュースが流れていた頃で、当時小学校1年生だった重国くんの作品でした。彼が通う大湊小学校は海のすぐそば。いざというときに備え、GPS・浮き輪・電話などがすべて詰まったランドセルを考案してくれました。そして、高知新聞に掲載された記事を見た地元のアパレル企業の代表が、「ぜひ、アイデアを実現させよう」と、ランドセルを製造してくれたんです。こういった高知県でものづくりを行うみなさまの支援により、当賞を長年続けることができています。

弘内さん　重国くんも今では中学生。将来は「ものづくりの道に進みたい」と言ってくれているのは嬉しい限りです。同じく大湊小学校に通う弟さんも、前回のコンテストで入賞していましたね。彼らのような「未来のエジソン」たちには、ぜひ高知県の企業に就職し、地元で活躍してくれることに期待しています。いつか、高知が発明家を生みだす街として、日本全国に名を馳せるときが来るまで。故・垣内保夫氏の想いを胸に、高知のエジソンたちを輩出し続けていきます。