吉田（朝）さん　ひと昔前は「お墓を大きく豪華にみせたい」と思う家庭も多かったため、墓地を見渡すと、まるで権威を象徴するかのようなお墓が乱立していました。本来、墓地とは魂の安息の地。その「静なる場所」とのギャップを、私が感じてきたのが平成10年ごろでした。ちょうど当時、我々の業界だけでなく、世の中全般で景観保全や環境整備の考え方が広まってきたこともあり、墓地景観の現状を変革していこうと、周囲の石工事業者に声をかけたのです。

舩越さん　「大きさ」や「形」は、商売の儲けに直結する繊細な話。地元のライバル会社である会長から話をもらった当時は、純粋に驚きました。それでも一緒になって頑張ろうと思えたのは、会長が抱いていた山形、そして石工事業に対する想いと、これから先のビジョンに魅かれたからでした。

吉田（純）さん　山形の墓石づくりも、近年は中国など安価に製造・販売する業者が進出。石工事業者の数も減っており、このままで地場産業自体が危うい。この先、私たちが石工の仕事を通して、世の中にどんな価値を提供できるのか。未来を見据えるべき分岐点に来ているのだと感じました。

吉田（純）さん　景観に配慮した墓地づくりを目的に発足した当会ですが、これまでにさまざまな活動に取り組んできました。例えば、神明神社に積まれていた石垣の修復兼研修活動や白鷹山の山道に設置された石段の補修工事、地元の小中学校に「草木塔」を贈るプロジェクト、墓石デザインの展示発表会の開催などです。

舩越さん　石工といっても携わる事業は会社によってさまざま。私はお墓づくりを生業としてきましたが、石垣の修復工事は携わったことのない領域だったため、非常に勉強になりましたね。特に石積みでは、谷積みと呼ばれる手法を採用し、構造的に堅牢な方法を教えていただきました。

吉田（朝）さん　当会の会員同士がお互いに培ってきた技を教え学びあうことで、それぞれが石工としての技能を高めていく。結果、自身の事業でより質の高い仕事を手がけられるようになりますし、これまでの事業領域を超えた「石のものづくり」に携われるようにもなる。職人が活躍できるフィールドが広がることが、山形の石工産業の未来にも繋がると思うんです。

舩越さん　また、地域への貢献を私たちの重要なテーマとして捉え、活動を続けています。例えば、草木塔の寄贈プロジェクト。私の母校である小学校には、創立120周年の記念として、この石碑を建立しました。山形は自然豊かな土地が多く、野山を駆け回って子供たちはすくすくと育っていく。だからこそ、自然に感謝する心を大切に成長してほしい、という願いを込めて各校にお贈りしています。

吉田（純）さん　地域貢献と言えば、山形で採掘された石材の積極的な活用を意識しています。地域環境の色が強い石を使うことで、より地元の精神文化との繋がりを強くできると思うんです。私たちが手がける製作物は、心を宿すものが多いですから。

吉田（朝）さん　発足から約20年、幅広いチャレンジの中で私たちの結束力も固まりました。その芯にあったのは、とにかくチャレンジするということ。その姿勢を崩さずに堅い意志を貫いてきたことで、可能性を切り開いてきたんです。山形に育ててもらった分、石工の仕事でたくさん恩返しをしたい。まだまだ道半ばですが、この地の未来を思うと、ワクワクしてきます。