人吉球磨地区は古来より林業が盛んな地域であり、また、国宝「青井阿蘇神社」をはじめとした中世からの文化財建造物が多数現存しています。平成27年には日本遺産の認定を受け、日本の文化・伝統と触れることのできる場所として知られるようになりました。伝統建築を学ぶということにおいて非常に恵まれた環境だと言えます。平成元年に、宮大工など伝統的な建造物に携わる人材育成を目的として、建築科に伝統建築コースが設立されました。文化財の修復や祠の製作にはより高度な技が必要であり、高等学校の伝統建築コースの3年間だけでは、本格的な技能を生徒たちが身に付けるのは容易ではありません。そこで、スペシャリストを育てるため、さらに、2年課程の伝統建築専攻科が平成16年に設立されたのです。

本科設立の目的の一つに、実習等で地元の豊富な森林資源の積極的な活用がありました。こうした点で地元の方々が好意的に受け入れてくれる土壌があり、設立初年度には、地元の酒造会社から伝統建築専攻科へ寄付をいただきました。お礼として、生徒たちが祠を製作し、寄贈したことがきっかけとなり、地元から伝統建築物の修復や新築の依頼を受けるようになりました。現在では、実習の一環として年に2〜3棟を製作し納めるようになりました。

伝統建築専攻科では、宮大工として一人前の仕事ができるようなカリキュラムを組んでいます。最も単位数の多い「課題研究」や「文化財建造物実習」では、伝統的木造建築の修復や新築を通じて高度な大工技能を習得するだけでなく、文化財保存の基本理念についても学びます。建物の意匠に込められた意味や歴史的背景、民俗文化、信仰などを理解することもカリキュラムのひとつです。その他、技能検定（建築大工）2級の取得や各種競技大会に積極的に参加するなど、常に向上心を持って取り組んでいます。

地元の伝統建築物の修復等の取組が新聞などに取り上げられることで、認知度が上がり、多方面から文化財の修復や祠、神輿の新築などの相談をいただくようになりました。平成28年の熊本地震で損壊した建造物の修理・新築の依頼が増えるなど、復興支援の一翼も担っています。また、令和2年に、人吉球磨地区に甚大な被害をもたらした豪雨では、球磨郡相良村の浜宮神社の祠や人吉市温泉町の温泉神社等多くの建築物が流失しました。これらの再建・修復の依頼を受け今年度から順次手掛けていく予定です。

被災した現場に生徒が出向き、依頼者や地域の思いに応えるために責任を持って製作するということは貴重な経験です。こうした経験が仕事をしっかり理解し、高い就労意欲を育むことにつながり、高卒生に比べ就職後の早期の離職率が低いという効果を生み出しています。また、就職前に高い技能レベルを習得しているため、伝統建築を専門としている全国から採用の引き合いも多数来ています。

伝統建築専攻科が設立されてから17年の間、授業内容等について試行錯誤を繰り返してきました。現在のカリキュラムや地元の依頼を受けて行う実習方法が一定の効果を生み出しており、今後もこのスタイルを継続していきたいと考えています。

課題となっているのは、優れた指導者の確保です。県立の教育機関のため定期的に職員の異動があり、伝統建築という特殊性から他校の建築科の先生が異動して来てもすぐに対応できないこともあります。そこで、より充実した教育を確保するために、伝統建築専攻科のOBや宮大工経験者を実習教員として採用できるように働きかけていきたいと考えています。